次级贷款是指那些放贷给信用品质较差和收入较低的借款人的贷款。受于信用不良或不足，这些人往往没有资格得到要求借款人有优良信用记录的优惠贷款。放贷机构之所以愿意为这些人发放贷款，是由于次贷利率一般远好于优惠贷款利率，回报较高。该种贷款一般不需要首付，导致利息会持续提升。
美国抵押贷款市场的"次级"(Subprime)及"优惠级"(Prime)是以借款人的信用条件作为划分界限的。依据信用的高低，放贷机构对借款人区别对待，进而形成了两个层次的市场。信用低的人申请不足优惠贷款，只能在次级市场谋求贷款。两个层次的市场服务对象都是贷款购房者，但次级市场的贷款利率一般比优惠级抵押贷款高2%～3%。
次级抵押贷款具有不错的市场前景。受于它给那些承受歧视或者不符合抵押贷款市场标准的借款者供应按揭服务，所以在少数族裔高度集中和经济不发达的地区很受欢迎。
次级贷款对放贷机构来看是一项高回报业务，但受于次级贷款对借款人的信用要求较优惠级贷款低，借款者信用记录较差，所以次级贷款机构面对的风险也天然地更大。