利率，是一定期间内利息额与借贷资金的比率，一般分为年利率、月利率和日利率。依据资金借贷关系中诸如借贷双方的性质、借贷期限的长短等，可把利率划分为不同的种类——法定利率和市场利率、短时间利率和中长期利率、固定利率和浮动利率、名义利率和事实利率。
利率政策是我国货币政策的重要构成部分，也是货币政策实行的首要手段之一。中国人民银行依据货币政策实行的需要，适时的运用利率工具，对利率环境和利率结构执行调整，从而影响社会资金供求情况，达到货币政策的既定目标。当前，中国人民银行采取的利率工具首要有：1、调整中央银行基准利率，包含：再贷款利率，指中国人民银行向金融机构发放再贷款所采取的利率；再贴现利率，指金融机构将所持有的已贴现票据向中国人民银行办理再贴现所采取的利率；存款准备金利率，指中国人民银行对金融机构交存的法定存款准备金支付的利率；超标存款准备金利率，指中央银行对金融机构交存的预案金中胜过法定存款准备金水平的部分支付的利率。2、调整金融机构法定存贷款利率。3、策划金融机构存贷款利率的浮动规模。4、策划有关政策对各种利率结构和档次执行调整等。
利率向上调整有利于吸收存款，压抑流动性，压抑投资热度，控制通胀，平稳物价水平；利率向下调整有利于刺激贷款需求，刺激投资，拉动经济上涨。利率这个经济杠杆运用起来要考虑它的利弊，在什么时间、用什么程度调整均为讲究艺术的。以日本10年漫长的经济衰退期间的零利率政策为例：20世纪90年代初，泡沫经济崩溃后，大批借款不能偿还，给银行机构产生大批不良资产，日本经济深陷长期萧条。中小企业因资金周转不开大批倒闭，殃及中小银行金融机构跟着破产，为了刺激经济恢复，日本政府扩大公共事业投资，年年增发国债，致使中央政府和地方政府负债累累，财政濒临崩溃的边沿，国家差不多无法运用财政杠杆调节经济。为了防止景气更深一步恶化，刺激经济需求，日本银行于1999年2月开始实行零利率政策。2000年8月，日本经济显现了暂短的恢复，日本银行一度消除了零利率政策。2001年，日本经济又从新跌入低谷。2001年3月，日本银行开始将金融调节的首要目标从调节短时间利率转向“融资量目标”，同期又一次复苏事实上的零利率政策。2006年7月14号，日本中央银行消除实行了5年零4个月的零利率政策，将短时间利率从零调高到0.25%。零利率的消除，也标志着日本经济开始显著恢复。
在经济跌入低谷时，低利率利率政策的实行减轻了企业的债务负担，给市场给予了足够的资金，但其负面影响也是难以忽略的。比如，受于市场利率的下滑引起存款利率的下滑，使积蓄者蒙受一定损失，直接影响到个人消费的提升；此外，受于短时间资金唾手可得，助长了某些金融机构的惰性。在低利率政策下，金融机构不用说实施证券化、开发衍生金融产品，就是连传统的存贷业务利润空间都很小，尤其是保险行业运营已显现问题。所以，过低的利率使金融机构丧失了扩展业务与进取开拓的内在活力。更为严重的是，低利率甚至零利率政策代表着日本利用金融手段刺激经济的余地也越来越小。