投资周期论是著名国际投资专家邓宁（J. H. Dunning）1981年提出了，其目的在于更深一步表明国际生产折衷理论。
邓宁实证分析了67个国家1967年到1978年间直接投资和经济发展阶段之间的联系，觉得一国的国际投资范围与其经济发展水平有紧密的关系，人均国民生产总值越高，其对外直接投资净额就越大。
其中心命题是：低收入国家的对外直接投资倾向取决于一国的经济发展阶段和该国所拥有的所有权优势、内部化优势和区位优势。
投资发展周期论的首要内容
该理论觉得，一国对外直接投资净额NOI（Net Outward Investment，等于对外直接投资额减去吸收外商直接投资额）是该国经济发展阶段的函数，而人均GDP（人均国内生产总值）是反应经济发展阶段最重要的参数。
一个国家对外直接投资的倾向取决于三方面原因：
（1）一国经济所处阶段；
（2）一国要素禀赋及其市场结构；
（3）中间产品跨国交易市场不完全的性质及其不完全的程度。
对外投资的成长的四个阶段
邓宁会对外投资的成长划分为四个阶段。
（1）本国差不多没有所有权优势，也没有内部化优势，外国的区位优势又不能加以利用
（2）外国投资开始流入，或许会有少数国家的少量投资，其目的在于获得先进技术或“买入”进入本地市场的权力，净外国投资额渐渐上涨
（3）外国投资和对外投资都在上涨，但外国投资净额开始下滑
（4）直接投资净输出阶段
投资发展周期论的贡献与缺陷
投资周期论在某种程度上反应了国际投资活动中带有规律性的成长趋势，即经济实力最雄厚、生产力最发达的国家，往往是资本输出最多、对外直接投资最活跃的国家。
但是，假使从动态分析的角度出发，就会发现该理论与当代国际投资的事实情形有很多悖逆之处。现代国际投资实践显示，不仅发达国家对外投资范围持续扩大，而且不少低收入国家和地区的对外投资也很活跃。
另外，人均国民生产总值是一动态数列，仅用一个指标很难精准衡量各国对外投资变动的规律性。