历史背景
贸易差额论是16～17世纪由一部分巨商、律师、政府官员等在事实的贸易、工业、航运和行政工作中提出的国际贸易理论。16世纪是封建社会晚期，商品币种关系已有一定程度的成长，封建自然经济已趋于瓦解。在社会制度解体中显现了资本主义的工场手工业，聘用劳动关系广泛显现。在该种事态下，为了适应日益上涨的商品生产的需要，新兴资产阶级强烈要求清除封建市场割裂状态并建立统一的中央集权国家。在这一期间，商业资本持续发展，在经济生活中居于统治地位。为扩大产品销路，商业资本不满足于国内市场，积极谋求国外市场，更深一步扩大对外贸易。于是便显现了反应商业资本向外扩张的思想，即重商主义。
商业资本尽管在资本主义生产方式的形成过程中造成过重要作用，但它自身却不能创造出任何新的生产方式。商业资本仅是在资本原始积攒期间为资本主义生产方式的造成创造了前提条件，形成工业资本的先驱，而工业资本的显现才真正能形成一种新的生产方式，即资本主义生产方式。商业资本就是在封建经济渐渐崩溃和资本主义经济渐渐形成的过程当中占领了主导地位的。这一期间的对外贸易首要是通过“贩运贸易”来获取商业利润的，目的在于互通有无和增长财富。当时的一部分地理大发现也为对外贸易的开展给予了有利的条件。理论思想
重商主义的财富观
贸易差额论是以重商主义的财富观为基础的。重商主义者觉得，财富就是金银，金银代表财富，一国能否富有，首要取决于该国所拥有的金银数量，金银的增长就代表着财富的增长。国家一切经济政策和经济活动的目的都应是为了获取金银。
重商主义该种财富观的首要错误是把货币（金银）与财富混为了一谈。这反应了当时西欧新兴资产阶级积攒货币资本的狂热和追求金银的强烈愿望。
觉得对外贸易顺差是增长金银的首要渠道
贸易差额论者从重商主义的财富观出发，觉得增长一国的金银拥有量可以通过两条渠道：一是开采金银矿藏；二是通过对外贸易顺差使金银流入国内。他们觉得，后者比前者更重要，由于各国金银蕴藏量差别很大，而且数量是适当的，即便金银矿藏丰富的国家，也有开采枯竭的一天。
重商主义者觉得，金银的获得首要来自于贸易领域。他们又觉得，国内贸易尽管也对国家有利，但受于贸易发生在一国之内，一人之所得，则为他人之所失，并没有能增长一个国家的金银总量，因此不能形成财富的来源。只有通过对外贸易并维持顺差，才会让外国的金银流入国内。所以，该种理论被称作贸易差额论。
贸易差额论的两个阶段
1、早期的贸易差额论。早期的贸易差额论也被称作“货币差额论”，其首要代表人物是英国的威廉·斯塔福（1554～1612年）和法国的安徒尼·德·蒙克列钦（1575～1622年）。其代表作有斯塔福的《对我国同胞某些控诉的评述》和蒙克列钦的《献给国王和王后的政治经济学概论》等。
早期的贸易差额论者非常片面地解释和实行“外贸顺差”政策，极力力争通过国家严厉的行政手段来增长金银财富。严格控制外国工业品和奢侈品的流入，即便外国产品价格大大差于本国也不准进口。金银一旦流入国内就绝对不允许再流出，违者处以重罚。如当时的英国、西班牙和葡萄牙等国都颁布了法令，策划了惩罚措施，禁止把金银货币输出国外；同期规定外国商人在卖出货物后务必买入当地商品，而本国商人在国外卖出商品，务必直接换回金银货币。早期贸易差额论的首要特点，是要求对外贸易中的每笔交易和对每个国家都维持顺差，任何交易都不允许显现逆差，以此高达增长货币财富的目的。
2、晚期的贸易差额论。晚期贸易差额论的首要代表人物是英国的托马斯·曼（1571～1641年）和法国的让·柯尔培尔（1619～1683年）。其代表作是托马斯·曼的著作《英国得自对外贸易的财富》，这本书曾被称作“重商主义的圣经”。
晚期贸易差额论者也觉得应尽量争取外贸顺差，以防止货币外流和增长金银财富。但他们与早期贸易差额论者的一个显著区别是不反对把金银货币输出国外。觉得在对外贸易中只要始终坚持多卖少买的方针，即付给外国的货币始终少于从外国收回的货币，那么金银就会以外贸顺差的形式流入国内，就能高达维持本国货币收入持续上涨的目的。衡量一国在国际贸易中能否盈亏，金银能否流入国内，要视总体贸易收支情况，不赞同早期贸易差额论的“每笔贸易都要求顺差”的思想。17～18世纪，英、法、德等国都相继采取了该种重商主义理论，运用关税保护、奖出限入及转口贸易等方法，对殖民地区执行贱买贵卖、少买多卖来保持贸易顺差和积攒金银财富。政策力争
贸易差额论的政策力争首要有下方几个方面：
货币管制政策
贸易差额论者力争政府干预经济生活，尤其是在货币政策的策划和实行方面一定要由政府执行严格管制。力争严禁金银输出，贵金属一旦进口以后，就务必留在国内。当时英国规定输出金银为大罪，西班牙则最为严厉，输出金银者最高可判死刑。另一面，各国又都在利用各种方式尽力吸收外国金银。晚期的贸易差额论者的货币政策有所松动，着重追求贸易顺差。
对外贸易垄断政策
当时西欧各国都对国际贸易实施国家控制和垄断的政策。通过贸易垄断，西欧各国从殖民地获取廉价原料，运回本国加工成制成品，然后高价向殖民地国家卖出。如葡萄牙政府就直接控制本国与东方的贸易，西班牙政府则垄断从美洲殖民地得到的廉价原料。
奖出限入政策
各国都采取种种激励出口、制约进口的贸易保护政策。比如，当本国货在国际或国内很难与外国货竞争时，可以退还对原料征收的各种税款，必要时还予以补助。也有的国家以各种措施阻止原料或半制成品的出口，激励制成品的出口，并用现金奖励在外国市场上卖出本国商品的商人。各国对进口消费品则差不多无一例外地征收重税，如此使其价格高到让消费者很难买入的地步，同期对重要的机器设备和原材料则减免进口税。
激励发展本国航运的政策
重商主义者觉得，强大的商船队是一个国家外贸发达和经济强盛的重要构成部分，所以应积极发展航运事业，为本国商品出口及转运创造有利条件。还力争应禁止外国船只从事本国沿海航运及本土与殖民地之间的航运。如英国在17世纪策划的航海法案最为典型，规定沿海贸易务必运用英国船舶，从其余国家运到英国和英国殖民地的货物也务必运用英国船舶。
发展本国工业的政策
贸易差额论者觉得，只有多卖商品，才可达到贸易顺差。所以，一定要大力发展本国工业，加强本国产品在世界市场上的竞争力，以维持出口优势。因此，当时各国都策划有激励本国工业发展的政策。这些政策的首要内容有：（1）向工场手工业者发放条件较优惠的贷款；（2）为发展本国的技术性产业而高薪聘请外国工匠并禁止本国熟练技术员工外流；（3）对进口的新技术设备减免关税并制约本国的新技术设备输出；（4）为了减弱工业生产成本，各国广泛实施低薪资制；（5）为了提升产品的质量竞争力，策划各种工业管理条例，增强产品生产的质量管理。意义
1、贸易差额论的理论和政策适应该时生产力和生产关系的要求，促进了资本的原始积攒，助推了资本主义生产方式的成长。但是，伴随资本主义的更深一步发展，该种理论和政策与资本主义的经济基础发生了深刻的冲突，由促进生产力发展的原因变为障碍生产力发展的桎梏。
2、贸易差额论事实隐含着一个错误的假定前提，即觉得世界的物质财富是固定的、有限的。这个固定的物质财富在不同的国家之间执行分配，一国之所得必为他国之所失。该种对世界资源的静态认识，必然致使将国际贸易作为一种只对单方有利的竞争。所以为了在竞争中得益，就务必采取损人利己的方法，最终的目标是使本国的实力得以加强，使对方的实力得以降低。
3、贸易差额论觉得财富和利润都造成于流通过程的看法是错误的。他们觉得，流通及外贸是财富和价值升值的源泉，将黄金和白银当作唯一的财富。这一切都反应了商业资产阶级的历史局限性，很难洞察资本主义制度的实质，仅限于简单描述他们从社会生活表面见到的那些经济现象。真正的现代经济学则是将研究领域由流通过程转向生产过程。
4、贸易差额论是最早的国际贸易理论，但是在理论上是肤浅不成熟的，没有形成系统的理论。该种理论导致研究如何从国外得到金银，没能更深一步探讨国际贸易造成的原因，以及能否能为所有参与国导致贸易利益。所以，它也认识不足国际贸易有促进各国经济发展的重要意义。
5、贸易差额论的政策力争有着积极意义。贸易差额论造成于从封建主义过渡到资本主义的阶段，距今虽已400多年，但是它的某些政策力争对于广大低收入国家仍有着重要的现实意义。如积极发展出口工业，提升产品质量，维持出口产品的竞争优势；禁止奢侈品进口和对一般制成品奖出限入；实施保护贸易政策，保护本国的民族工业等。
