一般民众在考察PE基金的收益情形时，会以时间为横轴，以收益率为纵轴画出一条曲线。通过长期观察，民众发现这条曲线的轨迹大差不差相似于字母J，所以该种现象被形象地形成J曲线效应。
形成J曲线效应的原因是，在一支PE基金运转之初，基金要开始支付管理费和开办费用，但是这时基金所投资的项目还无法立刻造成回报，致使基金在最开始的一段时间收益为负数。当经历一段时间后，基金开始有项目推出时，基金收益率就会迅速升高。
从投资人的角度，J曲线效应的启示是，在一项长期投资中过分看重短时间收益情形不利于投资人追求并达到长期目标；而基金管理人的目标则是尽量缩短J曲线，以使基金早日达到正收益。