日元是日本的官方货币，于1871年策划。其纸币称为日本银行券，有1000、2000、5000、10000円四种面额，铸币有1、5、10、50、100、500円等。日元也经常在欧元和美元之后被当作储备货币。运用的日本货币单位“円”是在1871年6月27号(明治4年5月10号)策划的。当年明治政府将一日元的币值订定为与纯金1500毫克等值，并设有次一级的币值单位钱，相等於0.01日元。
日本从1886年起采取金本位制，并发行可以兑换金币的日本银行券，首次世界大战阶段，日本废除了金本位制，1964年日圆形成国际流通货币，布雷顿森林体系瓦解后，日圆在1971年实行浮动汇率，此后日圆日趋坚挺，与美元的弱势形成强烈的对比，并形成较强的国际货币。
日元的印制水平较高，特别在造纸方面，采取日本特有的物产“三亚皮浆”为原料，纸张坚韧有特殊光泽，为浅黄色，面额越大颜色越深。日本是二战后经济发展最快的国家之一，当前拥有世界最大的进出口贸易顺差及外汇储备，日元也是战后增值最快的货币之一，所以日元在外汇交易中的地位变得越来越重要。
日本在改革后在日元纸币上用的均为学者的肖像。从货币可以看出一个国家的伟人伟绩，看出一个国家的成长方向，更可以看出一个国家的人文水平。被誉为“国家名片”的纸币，是像一个人一样彰显其脸面形象，代表国家文明程度的重要标志。而且纸币上的图案、人物肖像等文化内涵，也是国家主体价值观的一个缩影，更是国家科学发展的展览馆。
世界上各个国家通用的纸币上，大都印刷有人物头像，且差不多均为政治家唱独台戏，或者是国家的缔造者，或者是皇位继承者，或者是某一期间的最高执政者，而以为国家做出贡献的伟人来印制“货币名片”的甚少。
日本从1871年日元诞生后到1984年新日币发行前，纸币上也均为印制着当政者的肖像，诸如1881年开始发行的纸币上曾印着神功皇后的肖像，后来的一万元和五千日元纸币上是圣德太子像，千元纸币上是伊藤博文像。
但是，从1984年以后流通的纸币上，日本政府一改以前的做法。执行改革，决定全部用清一色的学者肖像，且又均为明治维新期间所涌现出来的各个学科领域里的领军式的人物，以期来鼓舞国民的士气。